26 апреля 1986 года на Чернобыльской АЭС во время проведения теста по безопасности взорвался один из реакторов, вызвав сильный пожар и выброс радиации. Пожарные, прибывшие без защитного снаряжения, сразу оказались в зоне смертельной опасности. Руководство станции сообщало Кремлю, что ситуация контролируется, а уровень радиации в норме, однако академик Валерий Легасов настоял на отправке на место события себя и заместителя председателя Совета Министров Бориса Щербину, чтобы разобраться в масштабах катастрофы. Позднее, 26 апреля 1988 года, Легасов покончил с собой, оставив шесть аудиокассет с воспоминаниями о произошедшем и о борьбе с последствиями аварии.